Cambodjanen zullen je vaak met een brede lach ontvangen in hun land. En niet alleen omdat jij een rijke westerling bent. De glimlach is voor hen een belangrijke vorm van communicatie en wordt voor verschillende betekenissen gebruikt.
Voor Cambodjanen zijn een aantal zaken van groot belang. In de eerste plaats is dat de familie. Waar mensen in Europa en Noord-Amerika voornamelijk leven met het eigen gezin (vrouw, man en kinderen), zijn voor Cambodjanen ook de verdere takken van de familie erg belangrijk. Neven, nichten, ooms, tantes; iedereen leeft, lacht, huilt en deelt alles samen.
Halverwege de jaren '70 kwamen aan veel tradities een einde door het extreem gewelddadige regime van de Rode Khmer. Dit regime bezorgde het land de zwartste bladzijdes uit haar geschiedenis. Een groot deel van de bevolking werd structureel uitgemoord, waardoor grote families uit elkaar scheurden of simpelweg geheel van de aardbodem verdwenen.
Toch is geloof en vertrouwen in de familiebanden altijd een belangrijk element geweest voor de Cambodjaanse cultuur. Het boeddhisme speelt hierin een grote rol in. Het geloof raakte ondergesneeuwd in de donkere jaren van de Rode Khmer. Nog steeds is alles nog lang niet verwerkt, vooral omdat niet alle Khmer-leiders zijn veroordeeld. Maar men kijkt weer vooruit en probeert de verschrikkelijke geschiedenis te vergeten door de sterke familiebanden.
Voortkomend uit de gruwelijkheden die de Rode Khmer heeft aangericht, is voedsel een ander belangrijk element voor de Cambodjanen. Simpelweg omdat veel mensen weten hoe het is om zonder te zitten. Tijdens het regime van Pol Pot, maarr ook tijdens de Vietnamoorlog, waren landbouwproducten in veel gebieden een schaars goed.
Ongeveer vier op de vijf Cambodjanen leeft en werkt op het land of van de visserij, vooral rond de Mekong en op het Tonlé Sapmeer. 'Slechts' één miljoen mensen leven in hoofdstad Phnom Penh. Veel jonge Cambodjanen trekken steeds meer naar de stad, maar het zal nog vele jaren duren voordat het land zich verhoudingsgewijs kan meten met meer ontwikkelde landen als Thailand of Maleisië.
