Laos heeft ruim 6,5 miljoen inwoners. Het land is bijna zes keer groter dan Nederland en is het dunst bevolkte land van Zuidoost-Azië. Momenteel is de gemiddelde levensverwachting slechts 56 jaar en de kindersterfte is vrij hoog. De gemiddelde leeftijd van de Laotiaan is slechts negentien jaar. De meeste mensen wonen in de vruchtbare Mekongdelta en maar 20 procent woont in de steden.
In Laos leven maar liefst 68 verschillende bevolkingsgroepen. Volgens de officiële telling dan, want volgens officieuze cijfers zijn het er misschien wel 140! Grofweg kun je de bevolking in vier grote groepen indelen, voornamelijk gebaseerd op welke hoogte ze wonen.
Lao Loum
Op de laagvlaktes rond de de Mekongdelta wonen de Lao Loum. Zij vormen met 68 procent de grootste groep van de bevolking. Ze zijn verwant aan de Thai en doen voornamelijk aan landbouw, zoals het telen van rijst. Mede door de grootte van hun groep is hun cultuur dominant in Laos. De Lao Loum zien zichzelf als de 'elite' van het land. Hun taal is de officiële taal van het land en ook in de politiek hebben zij de meeste macht. Ze hangen het theravada boeddhisme aan, gecombineerd met het animisme.
Lao Thai
De Lao Thai bestaat uit Thaise subgroepen die niet helemaal zijn opgegaan in de Laotiaanse cultuur. Ze kennen kleinere stammen die zich kenmerken door de kleurrijke kleding. De Lao Thai leven net als de Lao Loum langs de Mekong, zij het meer in de achterliggende valleien. Ze hangen het animisme aan dat veel minder is gemengd met andere religies, zoals dat wel het geval is bij andere bevolkingsgroepen.
Lao Theung
De Lao Theung is een Chinees/Maleisisch bergvolk en mag zich de oudste bevolkingsgroep van Laos noemen. Zij leven in de hoger gelegen streken in het zuiden en noorden van het land. Zij maken een kwart van de totalen bevolking uit. Ze leiden een semi-nomadisch bestaan en vormen de armste bevolking van Laos. Ze dragen al tijden de bijnaam 'slaaf' vanwege hun werk voor de hoger geplaatste Laotianen, zoals het koningshuis. Onder de Lao Theung vallen minderheden als de Khamu, de Htin en de Laven.
Lao Soung
In de hoge bergen in het noorden leven de Lao Soung. Deze naam betekent ook letterlijk 'hoge Lao'. Zij leven op hoogtes vanaf 1000 meter. Deze groep bestaat uit voornamelijk uit immigranten uit Myanmar, Zuid-China en Tibet die een eeuw geleden hun thuislanden verlieten. De Lao Soung kenmerken zich onder andere door hun prachtige zilverwerk en de vrouwen om hun kleurrijke handwerk.
De grootste groep van zo'n 200.000 personen vormen de Hmong, ook wel Miao of Meo genoemd. Ze bedrijven nog steeds een vorm van ruileconomie en leven van de landbouw, zoals droge rijst en maïs. Maar hun grootste inkomstenbron is de opium dat ze zelf verbouwen. De Hmong komen met enige regelmaat in opstand tegen de regering en eisen een onafhankelijke staat.
750.080
