Zuidoost-Azie : Chiang Rai in Thailand

Geschiedenis

De hoofdstad van de gelijknamige provincie Chiang Rai werd al in 1262 gesticht door de eerste koning van het Lannarijk, koning Mengrai. Het verhaal gaat dat destijds zijn favoriete olifant uit zijn tuin ontsnapte. De koning startte een zoektocht en vond zijn olifant aan de oever van de rivier Mae Kok. Daarop besloot hij op die plek een nieuwe stad te stichten: Chiang Rai. De stad werd pas in 1786 officieel bij Siam, het tegenwoordige Thailand, gevoegd.

Bezienswaardigheden

Net zoals in de rest van Thailand, vind je ook in Chiang Rai veel tempels. De Wat Phra Kaew is de belangrijkste. Volgens de legende sloeg in de 14e eeuw de bliksem in de toren. Deze inslag zorgde ervoor dat de eerder verborgen Smaragdgroene Boeddha zich openbaarde. Zo werd dit jade beeldje van nog geen 45 cm het belangrijkste boeddhabeeld van het land. In de tempel staat nu een replica. Het origineel is verplaatst naar Bangkok.

Andere interessante tempels in Chiang Rai zijn Wat Jet Yot, Wat Phra Singh en Wat Rong Khun.



De dagelijkse markt aan de Th Utarakit is leuk om te bezoeken. Maar voor iets echt verrassends ga je naar de nachtelijke markt aan de Th Phahonyothin! Hier staan ontzettend veel kraampjes met lokale specialiteiten en er treden artiesten op. Verder is een bezoek aan het Hilltribe Museum & Education Center een aanrader. Vooral als je van plan bent te gaan trekken door de bergen en je een beetje voorbereid op pad wilt.

Rondom Chiang Rai

Chiang Rai zelf is rustig, voor sommigen zelfs iets té rustig. Maar in de omgeving is meer dan genoeg te doen. Het nabijgelegen dorpje Therd Thai heeft gediend als hoofdkwartier van opiumbaas Khun Sa. Je kunt het kwartier nog steeds bezoeken.

Chiang Rai is een prima uitvalsbasis voor een tocht naar de Gouden Driehoek, oftewel het punt waar Thailand, Myanmar en Laos samenkomen. Dit gebied staat berucht om de heroïneteelt en mocht zich zelfs de grootste heroïneproducent van de wereld noemen. Deze wat minder heroïsche geschiedenis kun je zien in de Opium Hall. Je ziet er ook de schadelijke effecten van opium voor het individu en de maatschappij. Maar het draait hier niet allemaal om drugs en andere narigheid. Je kunt hier ook naar de Gouden Boeddha en er zijn veel leuke winkels, restaurants en hotels.

Chiang Rai is ideaal voor het boeken van een trek naar de omliggende gebieden, zoals Doi Tung, Doi Mae Salong en Chiang Khong. Er wordt aangeraden direct te boeken bij guesthouses, die inmiddels veel ervaring hebben opgebouwd met het organiseren van trektochten. Je start in Chiang Rai en vaart met een boot over de Mae Kok, die kilometers verder uitmondt in de bekende Mekong rivier. Dan trek je de bergen in en ontmoet je Thaise bergstammen. En dan komt de kennis die je in het Hilltribe Museum & Education Center hebt opgedaan heel goed van pas!