Zuidoost-Azie : Phnom Penh in Cambodja

National Museum

Het Nationale Museum van Cambodja is gehuisvest in Phnom Penh en herbergt een uitzonderlijke collectie kunst uit het oude Khmer Rijk. Ook het uiterlijk is helemaal ontworpen in de Khmerstijl en dit is gedaan door de Franse archeoloog en kunstenaar Georges Groslier. In 1920 opende het toenmalige 'Musée des Beaux-Arts' haar poorten voor het publiek.

Wanneer je in het overweldigende tempelcomplex van Angkor (nabij Siem Reap) ronddwaalt, valt je wellicht op dat veel beelden uit de eeuwenoude tempels verdwenen zijn. Gelukkig zijn veel van deze beelden terug te vinden in het National Museum. Onder andere enkele imposante beelden van vroegere heersers van het Khmer-rijk, waaronder Jayavarman. Daarnaast is er in het museum een bijzondere verzameling aardewerk te zien uit de tijd voordat de Khmer over Cambodja heerste.

Het National Museum of Cambodja is gehuisvest ten noorden van het Royal Palace.

Vleermuizen

Wat ook terug te vinden is in dit museum, of beter gezegd óp dit museum, is een gigantische kolonie vleermuizen! Naar verluid verblijft hier zelfs de grootste vleermuizenkolonie ter wereld! De beestjes hebben wel een geldige verblijfsvergunning: ze behoren allen tot de recent ontdekte 'Cambodian freetail'. Denk dus niet dat er instortingsgevaar dreigt wanneer men het heeft over een 'bat roof'...



Tuol Sleng Museum en de Killing Fields

In de jaren '70 van de vorige eeuw werd de regering van de toenmalige koning Lon Nol afgezet door de Rode Khmer. Onder hun vierjarig bewind beleefde Cambodja de meest duistere periode uit zijn geschiedenis tot nu toe. Maar liefst eenvijfde van het Cambodjaanse volk werd koelbloedig afgeslacht. Vandaag de dag zijn de wonden weliswaar niet meer vers, maar de littekens zijn wel degelijk zichtbaar.

Tuol Sleng was ooit een school, nu een museum maar tussen 1975 en 1978 de meest duistere plek op aarde. In 1975 nam het regime van de communist Pol Pot de Tuol Prey de school over en maakte van het gebouw een gevangenis. Tuol Sleng veranderde van een plaats waar studenten heen gingen om te studeren in de macabere gevangenis Security Prison 21 (S-21).

Cambodjaanse burgers werden iedere dag weer af- en aangevoerd zonder dat men wist waarom. Ze werden verhoord en gemarteld door de Rode Khmer. Vergelijkbaar met het systeem van de Nazi's werden deze onschuldige mannen, vrouwen en kinderen één voor één voor en na hun dood gefotografeerd. Na foltering werden de overlevende burgers afgevoerd naar de Killing Fields. Eenmaal aangekomen op de plek, 15 kilometer buiten Phnom-Penh, werden ze alsnog bruut afgemaakt. Hier werden in slechts drie jaar tijd 17.000 mensen gemarteld en omgebracht. Slechts 7 personen hebben het overleefd.

In Choeung Ek kan je de schedels tellen. Gelegen vlakbij de hoofdstad zijn dit de bekendste Killing Fields. Vandaag de dag kun je de gruwelijkheden die de Rode Khmer heeft aangericht bekijken. Sterker nog, je kunt de sfeer goed voelen wanneer je door het voormalige schoolgebouw loopt en de donkere martelkamers en honderden foto's van slachtoffers bekijkt. Let op: wees voorbereid dat het museum en de Killing Fields behoorlijk aangrijpend zijn.

De schedels zijn opgestapeld bij het monument om zo de bezoekers een tastbare realiteit te bieden van de gruweldaden die hier plaats vonden. De onderste laag van schedels is van jonge meisjes, vijftien tot twintig jaar oud, zo laat het glazen bordje de toeristen weten. Dit is een van de vele Killing Fields die Cambodja telt. Hier werden wel 129 massagraven gevonden. Tot nu toe zijn er bijna 9000 lichamen geborgen.

Als je hier rondloopt kom je langs kuilen waar bordjes naast staan zodat je weet dat er bijvoorbeeld naakte vrouwen en kinderen in gevonden werden. Meestal werden de kinderen tegen een bepaalde boom aangezet en doodgeslagen om vervolgens in een kuil gesmeten te worden. Tijdens hun bewind heeft Khmer Rouge bijna 2 miljoen mensen vermoord. Er kwam een einde aan deze verschrikkelijke periode toen Vietnamese troepen het land binnenvielen en de Rode Khmer verdreef in 1979.

Er werd een Rode Khmer tribunaal opgericht waar Pol Pot helaas nooit voor verschenen is. Onlangs verscheen wel zijn rechterhand, ideoloog Nuon Chea, voor dit tribunaal. Slecht één Rode Khmer kopstuk, Duch, ging hem voor. Het Cambodjaanse volk vreest dat de meesten nooit veroordeeld zullen worden voor het verderf dat zij ooit zaaiden...

Het museum en de Killing Fields bereik je het snelst per tuk tuk. Alle chauffeurs weten waar je het over hebt en zullen je ook aanspreken met de vraag of ze je een ritje naar de 'Killing Fields' aan kunnen smeren.