Thailand kent vele kleurrijke festivals die vaak hun oorsprong in het boeddhisme hebben. Een festival is een goede manier om de Thaise cultuur op een vrolijke manier te leren kennen. In de maanden februari en maart worden veel festivals gehouden om te vieren dat er kan worden geoogst. Vooral op het platteland is de oogst een belangrijke reden tot feest en vreugde.
De data staan variëren elk jaar, afhankelijk van de maankalender, of van de wil van plaatselijke autoriteiten. Informeer bij de plaatselijke Tourist Office voor de meest recente data.
De belangrijkste Thaise festivals door het jaar heen:
Januari
That Phanom Festival - That Phanom
Tijdens dit festival wordt een week lang gevierd dat het volle maan is. Het is een van de grootste festivals van het noordoosten van Thailand en trekt zeer veel bezoekers. De meest heilige tempels en Boeddhabeelden worden dan vereerd.
Chiang Mai Winter Fair - Chiang Mai
Veel uiterlijk vertoon, bokswedstrijden, marktstalletjes met lokale handgemaakte producten en veel luide muziek maken dit winterfestival in Chiang Mai een nogal bizar, maar levendig festival en absoluut leuk om te bezoeken.
Februari
The River of Kings Festival - Bangkok
Tijdens dit spectaculaire festival in Bangkok is er een extravagant licht- en geluidshow. Twaalf dagen lang kun je elke dag kijken naar een groots theater met meer dan 700 acteurs en actrices, olifanten, special effects en andere attracties die een belangrijk deel van de Thaise geschiedenis uitbeelden. Bij de Ratchaworadit Pier is een drijvend stadion gebouwd waar dit alles zich afspeelt. Geld over? Boek dan een luxe cruise om het schouwspel te bekijken.
Chiang Mai Flower Festival - Chiang Mai
De stad die de mooie bijnaam 'De Roos van het Noorden' draagt, viert ieder jaar een bijzonder bloemrijk festival: het Chiang Mai Flower Festival. Drie dagen lang kun je kijken naar een enorme hoeveelheid bloemen die zorgvuldig zijn uitgezocht. Je hebt ook de Queen of the Flower Contest, lokaal handwerk, volksmuziek en vele parades met karren en kledij. Dit alles is rijkelijk versierd met, juist, bloemen. Flower Power dus.
Chinese New Year - Bangkok
Het gebied rond Yaowarat Road is het 'Chinatown' van Bangkok en komt tot full swing tijdens het Chinese Nieuwjaar. Deze straat wordt dan tot in detail versierd met bloemen en Chinese lantaarns. Eindelijk heeft de altijd aanwezig stank van uitlaatgassen eens een keer niet de overhand, maar ruik je de heerlijke geuren van van Chinese en Thaise culinaire hoogtepunten. Verder zijn er International Dragon en Lion Parades, kun je naar de Chinese opera en natuurlijk wordt er een hoop Chinees vuurwerk afgestoken.
Maart
Prasat Hin Khao Phanom Rung Festival - Buriram
Dit festival in het verre noordoosten van Thailand herdenkt de restauratie van Phanon Rung. Deze tempel is een van de weinige overblijfselen uit het Angkor-rijk. Het ligt op een waanzinnig mooie plek: bovenop een dode vulkaan. Het is een bijzonder festival met een authentieke sfeer. Er komen hier ook nog maar weinig reizigers.
's Ochtends is er een ritueel dat je maar op weinig andere plekken kunt zien. Dan worden er tijdens de 'buang suang ceremonie' goden en andere hemelbewoners aangeroepen. Bij de tempel wordt er gedanst en lekker gegeten. Kom hier zeker vroeg in de ochtend voor een adembenemend uitzicht. Dan schijnt de zon door de vijftien doorgangen van de tempel.
April
Songkran Festival - door heel het land
Dit is hét festival voor iedereen die het leuk vindt om natgegooid te worden. Want van 13 -15 april wordt het Thaise oud en nieuw gevierd en dit is wellicht het populairste feest van het land. Locals vereren Boeddhabeelden, maken hun huizen schoon voor de komst van het nieuwe jaar en besprenkelen elkaar met water om respect te betuigen.
Maar dit 'besprenkelen' van water heeft nogal een hoge vlucht genomen. Vooral jongeren gooien naar alles en iedereen die voorbij loopt met emmers water. Ook bespuiten met waterpistolen is niet ongewoon. Heb je hier geen zin in? verstop je dan in je hotel. Maar het is eigenlijk hartstikke leuk en een welkome verkoeling tijdens het heetste seizoen van het land. De meeste waterpret speelt zich af in Chiang Mai en in de toeristische gedeeltes rond Khao San Road in Bangkok.
Mei
Visakha Puja - door heel het land
Visakha Puja is de meest heilige dag voor boeddhisten. Wanneer het volle maan is, worden de geboorte, verlichting en de dood van Boeddha herdacht. 's Nachts zijn er in het hele land processies bij boeddhistische tempels waar offers worden gebracht. Veel Thai zijn aan het bidden en overal zie je kaarsen. Dit is prachtig om te zien. Een van de mooiste plekken om Visakha Puja mee te maken is in Bangkok bij de Benjamabophit Wat op Sri Ayutthaya Road. Hier komen zeer veel mensen op af omdat het de plek is waar de as van koning Rama V wordt bewaard.
Rocket Festival - Noordoost-Thailand
Het begin van het regenseizoen wordt uitgebreid gevierd tijdens het driedaagse Rocket Festival. Vooral in het noordoosten van Thailand wordt er flink uitgepakt met muziek, dans en parades. Er worden competities gehouden met zelfgemaakte vuurpijlen van bamboe. Het gaat er om dat je het verste schiet. Tijdens dit festival staat de barmhartigheid hoog in het vaandel en is het zelfs een sociale prestige wie de meeste cadeaus geeft.
Juni
Thailand Grand Sales - door heel het land
Dit is niet een festival pur sang, maar wel een feestelijke gebeurtenis want in juni en juli is het in heel Thailand uitverkoop! Veel winkels, malls, hotels, restaurants, amusementsparken, autobedrijven, touroperators en toeristische attracties bieden met korting hun producten aan. Sommige winkels en malls organiseren samen speciale weken waarin bijvoorbeeld kleding of lokale, handgemaakte producten extra in de uitverkoop zijn.
Juli
Candle Festival / Khao Phansa - Ubon Ratchathani
Dit festival wordt in heel Thailand gevierd en is zelfs een nationale feestdag, maar vooral in het noordoosten is het een groot feest. Met een gigantische processie badend in een zee van kaarslicht wordt het geloof in Boeddha gevierd. Sommige kaarsen zijn rijkelijk gedecoreerd en wel meer dan een meter hoog. In Ubon Ratchathani wordt dit festival op de mooiste manier gevierd. Hier wonen vele lokale kunstenaars die de indrukwekkende boeddhistische kunst maken.
Deze periode, vlak voor het regenseizoen, is traditioneel de tijd dat jonge mannen een periode als monnik door het leven gaan. Tijdens het festival krijg je een mooi beeld van lokale boeddhistische tradities en ceremonies. Je kunt er bijvoorbeeld kennis maken met speciale meditatietechnieken.
Augustus
Verjaardag van de koningin - door heel het land
Op 12 augustus wordt de verjaardag van de koningin gevierd. Zij wordt als moeder van alle Thai gezien. In alle steden en dorpen hangen haar portretten die rijkelijk zijn versierd met bloemen en lampjes. In Bangkok wordt het Grand Palace en de Thanon Ratchadamnoen Klang met kleurrijke verlichting extra opgevrolijkt.
September
Vegetarian Festival, Bangkok - Phuket en Trang
Je zou denken dat vegetariërs zich tijdens dit festival culinair te buiten kunnen gaan. Dat kan ook wel, want er worden overal heerlijke vegetarische gerechten geserveerd. Maar de eetlust kan je wat worden ontnomen door de onappetijtelijke ceremonies die bij Chinese tempels worden gehouden. Chinese boeddhisten doen dan fanatiek aan eigen leedvermaak door zich te spiesen met zwaarden, speren, messen en zelfs vissen. Ze hopen zo in een soort trance te komen waarin ze geen pijn meer voelen. Het vegetarische aan dit festival is dat deze Chinezen negen dagen geen vlees eten (maar hun vlees wel voelen...).
Vooral in Phuket is het Vegetarian Festival groots.
Phichit Boat Races - Phichit
Hoewel er in september veel bootraces bij de dorpen aan de Mekong worden gehouden, is de leukste en de grootste in Phichit aan de Nan rivier. Zo'n veertig traditionele, houten boten worden door zo'n 45 roeiers met brute kracht naar voren gepeddeld onder luid gejuich van de omstanders. De winnaars kunnen een miljoen baht winnen en een Royal Trophy uitgereikt door de koning zelf.
Oktober
Chon Buri Buffalo Races - Chon Buri
Dit wordt echt een van de vreemdste evenementen die je zult meemaken... De waterbuffel heeft een cruciale rol in het leven van de Thaise boer, als werkdier dan. Maar tijdens dit jaarlijkse evenement mag de buffel helemaal los. Dan zijn er diverse races en wedstrijden tussen verschillende buffels en zelfs mannen. Om het publiek te vermaken worden er ook 'fancy dress contests' gehouden, wordt de gezondste buffel verkozen en is er een Miss Farmer Pageant-verkiezing.
November
Loi Krathong - door heel het land
De viering van het einde van het regenseizoen is misschien wel het mooiste Thaise festival van het jaar. Alle rivieren, meren, kusten en andere waterrijke gebieden worden verlicht met duizenden en duizenden kaarsen. De kaarsen worden geplaatst op 'krathongs', een vaartuigje gemaakt van verschillende materialen in de vorm van een lotusbloem. 'Loi' betekent varen.
Het festival begint wanneer het volle maan is. Mensen gaan dan naar het water om hun krathong naar het water te brengen. Er worden kaarsen en wierookstaafjes aangestoken en wordt de krathong te water gelaten. Men gelooft dat hoe langer de kaars blijft branden, des te meer geluk je het komende jaar mag ontvangen. Ook laten de Thaise stelletjes hun krathongs samen te water. Hoe langer de minibootjes bij elkaar blijven, des te beter hun relatie. Sommige paren smokkelen door hun krathongs met een klein touwtje te verbinden.
Je mooiste Loi Krathong ervaar je in het Bang Sai Arts & Crafts Centre vlakbij Ayutthaya en bij de ruïnes van Sukhothai. In deze laatste plaats werd het festival als eerste gevierd.
Surin Annual Elephant Roundup - Surin
Olifantjes kijken? Dat kan tijdens de Surin Annual Elephant Roundup in Surin in het noordoosten van Thailand. Dit is het meest olifantrijke gebied van het land en elk jaar tonen deze beesten hun kwaliteiten tijdens dit festival. Zo'n honderd olifanten worden bij elkaar gebracht en laten zien hoe intelligent ze zijn door een potje voetbal te spelen. Hun kracht tonen ze door zware voorwerpen achter zich aan te slepen. Het is een behoorlijk toeristische attractie en alleen leuk als je echt dol op olifanten bent.
December
Verjaardag van de koning - door heel het land
De koning wordt altijd al ontzettend aanbeden, maar op zijn verjaardag op 5 december bereikt de verering een hoogtepunt. Koning Bhumibol is ontzettend populair in Thailand en is al sinds 1946 aan de macht. Werkelijk overal zie je het portret van koning Bhumibol omgeven door gele bloemen, vlaggen en licht. Vooral in Bangkok op en rond de Thanon Ratchadamnoen Klang ontkom je niet aan de festiviteiten. 's Avonds wordt er een gigantisch vuurwerk afgestoken bij het Grand Palace.
750.080
