Zuidoost-Azie : Highlights Myanmar

Reis je naar Myanmar, probeer deze voorzieningen te vermijden en zoveel mogelijk gebruik te maken van lokale tours, hotels en restaurants. Koop niet al je spullen in één winkel, maar verspreid je aankopen. Hiermee ondersteun je de bevolking zelf die het toerisme hard nodig hebben. Vermijd diensten die door de overheid worden aangestuurd, zoals Myanmar Travel en Tours (MTT), Myanmar Airways en de IWT ferries.


Tempelwalhalla van Bagan

De indrukwekkende tempelvallei van Bagan mag je niet missen. Op een oppervlakte van 40 km2 staan zo'n 4000 tempels en stoepa's waarvan de meeste meer dan 800 jaar oud zijn. Ooit stonden er zelfs 13.000! De vallei dingt hiermee samen met de Angkor Wat in Cambodja naar de meest imposante plek van Zuidoost-Azië.

De tempels werden gebouwd in de periode die de Gouden Eeuw van Myanmar genoemd mag worden: van de 9e tot de 13e eeuw. Bagan was 230 jaar lang de hoofdstad van het land en vierde hoogtij onder koning Anawrahta (1044-1077). Hij introduceerde het Boeddhisme in Myanmar.

Bezoek Bagan tijdens zonsopgang of zonsondergang wanneer een bezoek aan de vallei werkelijk een magische beleving wordt. Alle tempels bezoeken is natuurlijk onmogelijk maar wanneer je hier een fiets huurt, kom je een heel eind. Of als je een riant budget hebt, huur je een luchtballon. Tip: wacht aan het eind van de middag tot de grote groepen weg zijn en je de tempels bijna voor jezelf alleen hebt.

Het is bijna heiligschennis om een paar tempels als de mooiste of beste te bestempelen, maar je zult toch een keuze moeten maken. Vooral omdat het in de middag bijna te heet wordt om je ontdekkingstocht voort te zetten. Enkele highlights zijn de Shwegugyi, de Gawdawpalin en de Thatbyinnyu tempel. Deze laatste is de hoogste van van heel Bagan. De Ananda Pahto is de meest heilige tempel en heeft een prachtige gouden 'sikhara' op de top en vier gigantische boeddha's bij de ingang. De Shwesandaw Paya is een elegante witte pagode met een 360 graden panoramisch uitzicht. Hier maak je de mooiste foto's!

Met locals varen over Inle Lake

Inle Lake ligt in het midden van Myanmar en heeft menig reiziger naar adem doen happen vanwege de schoonheid ervan. Het lijkt wel alsof de hemel en aarde in elkaar overgaan! Hoge heuvels, kloosters en dorpen op palen van de Intha omgeven dit heldere meer. Je ziet er zowel motorboten als platte bootjes die je met de voet moet voorttrappen. Wanneer de Intha een kopje suiker, of noodles, bij de buren lenen, moeten ze wel met de boot. In september en oktober vindt hier het Thadingyut Festival plaats: één van de mooiste festivals van het land.

Ze vieren na drie weken bidden de terugkomst van Boeddha met het ontsteken van kaarsen, olielampen en papieren lantaarns. Echt een magisch schouwspel! De beste manier om Inle Lake te verkennen is per boot. Je kunt mee met een toeristische motorboot waarmee je langs de Kela Floating Gardens en de markten van aangelegen dorpen vaart. Nadelen van deze tours zijn dat ze door het foute regime van de overheid worden georganiseerd én dat de motoren nogal herrie maken.

Wil je de locals ondersteunen – en dat is echt aan te raden - ga dan mee met een kanotocht. Je geniet in alle rust niet alleen meer van de prachtige omgeving maar je komt ook op verborgen plekken en kleine dorpjes waar de motorboten niet kunnen komen. Je bent zelf dan ook een bezienswaardigheid bij de giechelende kinderen die naar je zwaaien.

Mandaly

Mandaly is nog een jonge stad met een korte, maar boeiende geschiedenis. Pas in 1857 werd de stad gesticht en wel door de Birmese koning Mindon van de Konbaung dynastie. Hij koos voor deze plek in het midden van het land omdat Boeddha voorspelde dat op die plek een nieuwe stad zou herrijzen. Zo voorspeld, zo gedaan. In korte tijd groeide Mandalay uit tot een van de meest vooraanstaande boeddhistische centra van Azië. Het werd de hoofdstad van het Derde Birmaanse Rijk. Helaas voor korte tijd, want in 1885 namen de Britten de stad over, verbanden de koning en doopten het paleis om tot fort.Niet elke bezoeker van Mandalay valt meteen voor de stad.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog is een groot deel verwoest. Er is geen mooie skyline en veel wegen zijn onverhard. De bebouwing is laag en het lijkt meer op een groot dorp dan op een echte stad. Maar er is genoeg te zien en de mensen zijn er bijzonder vriendelijk. Mandalay is een prima startpunt om de oude steden in de omgeving te bezoeken en in het centrum heb je ruime keus uit goedkope guesthouses. Het is ook dé plek om lokale kunst en handenarbeid aan te schaffen. Mandalay heeft een authentieker karakter dan de huidige hoofdstad Yangon, hoewel er veel Chinezen wonen. Hier leeft ook meer dan de helft van alle boeddhistische monniken van heel Myanmar.

Een van de bezienswaardigheden in Mandalay is het Shwe In Bin Kyaung klooster. Dit elegante houten klooster maakte ooit deel uit van het paleizencomplex waar koning Mindon woonde met zijn hoofdvrouw, en waar hij ook overleed. Het is een mooi voorbeeld van een traditioneel Birmaans klooster. Het is een fijne plek met veel bomen en waar  monniken je soms uitnodigen met hen mee te bidden. Een andere aanrader is Maha Myat Muni Paya.

Deze vier meter hoge, gouden Boeddha is de op één na heiligste plek van Myanmar. Elke dag brengen monniken een nieuwe gouden laag aan. Een schitterend uitzicht over Mandalay heb je vanaf Mandalay Hill. Het is even klimmen, wel 230 meter, maar dan heb je ook wat: een panoramisch zicht over de stad, de Shan-heuvels en de Ayeyarwady rivier.

Trekken langs Kalaw

Het gebied rond Kalaw is hét gebied voor trekkings in Myanmar. Steeds meer reizigers raken erg enthousiast over de prachtige Shan Mountains met de kleine dorpjes van de Palaung, Pa-O, Intha en de Shan. Er zijn verschillende soorten trekkings te maken: van een halve dag tot vijf dagen. Je maakt er kennis met nog primitieve gemeenschappen. De bevolking leeft er traditioneel, bijna niemand spreekt er Engels en je maakt je contact via gebarentaal. Een erg bijzondere ervaring!

Kalaw zelf is een innemend en erg rustig plaatsje dat een koloniale sfeer uitstraalt. Er staan mooie huizen met goed verzorgde tuinen. In het vroege ochtendlicht zie je in oranje gehulde monniken 'bedelen' om voedsel. In de ijskou lopen ze op blote voeten met voor zich een zwarte nap waar de bevolking eten in doet. Men beschouwt het als een eer om voedsel te mogen geven aan monniken, dus ze staan er graag vroeg voor op.

Tijdens je trekking door de heuvels maak je kennis met verschillende bergstammen, elk met hun eigen taal, kleding en cultuur. Bijvoorbeeld de Palaung die in zogenaamde 'longhouses' leven. Dit zijn grote paalwoningen waarin een aantal families wonen. Als een zoon van de familie gaat trouwen en een gezin gaat stichten, wordt aan het bestaande huis een stuk bijgebouwd. Omdat er geen binnenmuren worden gebouwd, ontstaan huizen van wel zestig meter die helemaal open zijn. Men heeft er dus weinig privacy. Matjes en vuurtjes geven aan waar een familie slaapt en kookt.

Zelf kun je ook in longhouses overnachten maar ook in guesthouses of in kloosters. Een erg bijzonder ritueel die je kunt bijwonen is het ochtendgebed van de novices: jonge monniken van zo'n vijf à zes jaar oud. Ruim een uur zijn ze gehurkt aan het bidden. Al die kleine kaal geschoren kinderhoofdjes in rode pijtjes in een schaars verlichte tempel zorgt voor een heel sereen en mysterieuze sfeer.