Zuidoost-Azie : Highlights van Cambodja!

Tempelcomplex van Angkor

De indrukwekkende overblijfselen uit het mystieke Khmer-rijk vormen het paradepaardje van Cambodja. Het tempelcomplex van Angkor vormt het grootste heilige complex ter wereld. De verborgen tempelstad Angkor leek eeuwenlang slechts een mythe. Totdat Franse onderzoekers het indrukwekkende complex aan het begin van de 20e eeuw letterlijk aan het licht brachten. Eens het religieuze hart, nu het toeristische centrum van het land.

En dat is geen wonder met een schatkist aan magnifieke tempels, zoals de Angkor Thom en de Ta Thom. Het bekendste en meest indrukwekkende bouwwerk uit de oude stad is de Tempel van Angkor Wat. Dit heiligdom is in de 12e eeuw gebouwd en vormt de grootste etagepiramide van Zuidoost -Azië. Ooit verscholen onder de bladeren van de Cambodjaanse jungle, nu toegankelijk voor het publiek. De tempels liggen in de provincie Siem Reap, boven het Tonlé Sap-meer.

Phnom Penh vormde door zijn Franse bouwers ooit het ‘Parijs van het Oosten’. Door de komst van de Rode Khmer (toenmalige militaire tak van de Communistische Partij in Cambodja) is veel verwoest. Jarenlang is er een donkere schaduw over deze Aziatische parel getrokken. Wanneer je iets van dit aangrijpende verleden wilt begrijpen, bezoek je het Tuol Sleng Museum. Dit was ooit een schoolgebouw en werd door de gewelddadige Rode Khmer omgebouwd tot gevangenis waar mensen op gruwelijke wijze werden vermoord.

Ondanks het weerzinwekkende verleden van Phnom Penh kent de stad gelukkig ook een interessant heden voor wie de stad wil verkennen. Je wandelt over de boulevard langs de Mekong Rivier of scharrelt tussen rommelige marktkraampjes. Iets sneller gaat het wanneer je je per 'moto' laat vervoeren. Dit is een brommer met een handige bijkomstigheid: namelijk een chauffeur! Hij brengt je langs koloniale overblijfselen, naar sierlijke Khmer tempels of het kleurrijke Psar Thmei.

Deze markt kent een bijzondere Art Deco bouwstijl. Je treft er eetstalletjes, zinnige en onzinnige frutseltjes, kleding, kleding en… kleding! Een bezoek aan enkele boeddhistische tempels is een mooie ervaring om wat van het mysterieuze Cambodjaanse verleden op de te snuiven. De Zilveren Pagode met z’n 90 kilo wegende Boeddhabeeld van goud en de Wat Phnom wil je, correctie, moet je zeker gezien hebben!

Varen over het Tonlé Sap-meer

Een bijzondere boottocht maak je over het Tonlé Sap-meer. ‘Tonlé Sap’ betekent in het Khmer ‘groot meer’ en daar is geen woord over gelogen. Tijdens de droge periode beslaat deze waterbron ruim 2500 vierkante kilometer. Maar deze wordt vele malen groter tijdens de regenperiode. Wanneer het water zich weer terugtrekt vallen de overgebleven vissen gewoon uit de boom! Het meer vormt de snelste weg tussen Phnom Penh en Siem Reap.

Toch is dat niet eens de belangrijkste reden om deze wateren te bevaren. Wanneer je over het Tonlé Sap-meer reist, waan je je in een complete waterwereld van drijvende dorpjes, bootjes en vissers. Langs de oevers groeit weelderige flora en in het water schitteren behalve de traditionele paalwoningen, verschillende watervogels. De steden Phnom Penh en Siem Reap overbrug je over dit meer in vier tot zes uur. Neem plaats in de boot of klauter gewoon op het dak om dit bijzondere waterleven in een rustig tempo aan je voorbij te laten gaan.

Sihanoukville

Langs de Golf van Thailand ligt de belangrijke zeehaven Sihanoukville. Voorheen waren het voornamelijk wapens voor de Vietcong en Rode Khmer die hier strandden, tegenwoordig zijn het de toeristen. Ze komen kijken of de stranden werkelijk zo paradijselijk zijn als ze worden aangeprezen en… het klopt! Het cliché van parelwitte stranden en een turquoise blauwe zee kan bijna niet worden vermeden wanneer je je op een van de vier uitgestrekte zandstranden begeeft. In het weekend zijn stranden als Sokha en Independence vaak druk vanwege de locals die hun vrije dagen hier vieren.

Wandel over het strand en laat ter plekke door een verkoper een lekker inktvisje voor je grillen op het zand. De onderwaterfauna in levende lijve bekijken kan natuurlijk ook, want het zeewater voor de kust is aangenaam warm. ’s Avonds bruist Sihanoukville lang niet zo hevig als de strandplaatsen in Thailand of Vietnam, maar voor wat rust ben je hier doordeweeks wel op de goede plaats. Tussen Sihanoukville en hoofdstad Phnom Penh rijden dagelijks bussen.